Ontmoeting met Jochim Aerts, CEO van Belgian Cycling Factory (BCF)

Ontmoeting met Jochim Aerts, CEO van Belgian Cycling Factory (BCF)

Belgian Cycling Factory (BCF) werd opgericht in 1990 en is de grootste Belgische fietsenfabrikant, vooral bekend van het eigen merk Ridley. De onderneming boekt een omzet van bijna € 46 miljoen en heeft een jaarlijkse productiecapaciteit van 50.000 fietsen. De fietsen worden verkocht via fietswinkels (ongeveer 1.000 verkooppunten) of via internationale distributeurs. De kmo heeft € 600.000 opgehaald via crowdlending om haar behoefte aan werkkapitaal te financieren. Maak kennis met CEO Jochim Aerts.

Hoe is Ridley Bike ontstaan en waarin ligt zijn originaliteit?

Ridley is ontstaan vanuit een passie voor wielrennen. Ik ben op zeer jonge leeftijd begonnen met wielrennen in competitieverband, en rond mijn zeventiende was ik ervan overtuigd dat ik profwielrenner zou worden. Ondanks mijn motivatie en behaalde resultaten bleek ik internationaal gezien tot de middenmoot te behoren en kon ik de koers niet bepalen, zoals wel het geval was hier in Vlaanderen. Ik realiseerde me dat ik niet het benodigde talent had om een succesvolle professionele wielercarrière te hebben. Toen kreeg ik echter de kans om frames op maat te bouwen en te voorzien van lakwerk voor Bioracer, toen ook nog een fietsmerk. Zo is het allemaal begonnen, met het bouwen en lakken van frames in de garage van mijn vader.

Ik heb de eerste jaren gewerkt als toeleverancier naar andere bedrijven toe, met de focus op framebouw. Die afdeling hebben we op een bepaald moment verkocht en enkele jaren gefocust enkel op lakwerk. Eind jaren negentig kwam er enorm veel concurrentie vanuit China die goedkoper kon verkopen dan wij konden produceren destijds. Toen heb ik beslist om een eigen merk op te starten. Dat is tot nu toe behoorlijk goed verlopen en de ambitie blijft dan ook uitermate groot om in de toekomst een Europese speler te worden op zeer hoog niveau en op alle gebieden van de fiets, niet louter in het sportieve segment.

Wat is uw positionering op het gebied van design en duurzaamheid, en hoe onderscheidt u zich op de fietsenmarkt?

We onderscheiden ons op meerdere vlakken. Wij zijn de enige fabrikant in de wereld die tot 400 custom fietsen per dag zou kunnen produceren, al doen we dat vandaag nog niet. Wij hebben een volledige digitale loop, van de configuratie op de site tot en met de customer service na de verkoop. Er zijn meerdere collega's die customization aanbieden als een promotie- en een marketingtool, maar ze verkopen voor 99% standaardproducten. Bij ons is dat net omgekeerd. Naar productontwikkeling toe werken we samen met universiteiten, crossborder en crossindustrie. We hebben bovendien enkele mooie dossiers met leveranciers lopende en afgerond, waardoor wij binnen Europa kunnen produceren. Dan ben je sowieso al groener, omdat je veel minder transport hebt.

Darnaast zijn we ook een nieuwe technologie aan het uitrollen in Europa, waarmee we met minder energie fietsen kunnen maken. Maar dan gaan we zelf een stap verder. We werken mee aan het project 100% Limburg Bike, dat is een technologie waar we volledig gerobotiseerd carbon componenten kunnen maken. Dat is een voordeel, omdat het veiliger is en milieuvriendelijker. We kunnen namelijk deze componenten voor 100% recyclen omdat we werken met thermoplast. Wanneer het product na 20 of 30 jaar opgebruikt is, kunnen we met heel weinig energie terug twee nieuwe basiscomponenten maken.

Waarom heeft u gekozen voor crowdlending via Look&Fin en wat vindt u van deze financieringsbron?

Wij zijn veel aan het investeren om van een racespecialist over te schakelen naar een full supply chain brand. De banken gaan daar heel vlot in mee, maar het is natuurlijk ook zeer interessant om wat achtergesteld papier erbij te nemen, zoals crowdlending. Het leuke is dat we onze fans, onze klanten, hierbij kunnen betrekken. 

Na analyse gaf Look&fin ons een zeer goede risicorating (Secured A+ en Balanced B+ via een Winwinlening) en de helft van het gevraagde bedrag, € 300.000, is voor 100% verzekerd door Atradius voor de beleggers. De globale kost van de lening is erg interessant voor ons. De fondsen verstrekt door de beleggers van Look&Fin geven ons meer comfort bij onze bankpartners. Crowdlending biedt een zeer goed alternatief op het vlak van financieringsbronnen voor bedrijven die willen groeien.

Heeft u een boodschap voor onze beleggerscommunity, die voornamelijk in Europa gevestigd is? Welke voordelen biedt u om particulieren aan te trekken om hun spaargeld te lenen?

Niet alleen wij als onderneming maar ook de beleggers, de spaarders, bevinden zich in een erg volatiele wereld. Het klassieke spaarboekje zal voor het eerst de inflatie niet inhalen. Deze formule zit ongeveer op inflatieniveau, met natuurlijk niet de hoogste rendementen, maar het risico is wel uitermate beperkt. Als de spaarder op die manier de inflatie kan bijbenen, is dat al mooi meegenomen. Bovendien is het altijd goed om beleggingen te diversifiëren. Ik denk ook dat jullie met jullie expertise erg bekwaam zijn om de beste bedrijven eruit te kiezen, waardoor er nauwelijks dossiers zijn die verloren gaan. Ik investeer momenteel voornamelijk in mijn eigen bedrijf, maar vanaf het moment waarop ik zou moeten beginnen nadenken over andere beleggingen, zou ik zeker ook voor Look&Fin kiezen.

Wat zijn tot slot uw ambities op de middellange en de lange termijn? Hoe zal uw markt evolueren en wat zijn de grootste uitdagingen voor de toekomst?

Onze markt doet het over het algemeen goed en heel wat bedrijven uit andere industrieën investeren ook in de onze via overnames. De bevolking wordt door de overheden in heel Europa erg gemotiveerd om de fiets meer te gaan gebruiken via fietsautostrades en fietsvergoedingen. De leefbaarheid van steden zal echt door de fiets geholpen worden. Er zijn bovendien al steden waar de fiets voorrang heeft op de auto. Dus de toekomstvisie voor de korte en middellange termijn is zeker rooskleurig.

Als wij een relevante speler willen blijven, zullen wij echter een totaalpakket moeten aanbieden. Dat is een absolute must. Er zijn grote bedrijven die alles aanbieden van een racefiets tot een stadsfiets en alles wat daartussenin zit. Zij gaan natuurlijk zeer dominant hun rol opeisen in winkels. Wij moeten dus ook een totaalpakket kunnen aanbieden voor onze partner, zodat die zijn zelfstandigheid kan bewaren. Als een ondernemer immers een conceptstore van Trek of Specialized wordt, dan is die ook geen baas meer in eigen huis. Ik geloof 1.000% in de kracht van de ondernemer en in een fietsenwinkel waar dat de eigenaar bepaalt wat er gebeurt. Iemand die gemotiveerd is, zal altijd de winnaar zijn, maar die moet ook keuzes maken. Hij kan niet met tien merken blijven samenwerken. Daarom moeten wij ervoor zorgen dat wij relevante diensten bieden om voor hem interessant te zijn en echt met ons een partnership aan te gaan op de lange termijn. Dus dat is een win-win voor ons bestaansrecht, maar ook voor zijn eigen winkel.

Zie dossier Belgium Cycling Factory