Rencontre avec Olivier Van den Broeck, co-fondateur de The Searchers

Rencontre avec Olivier Van den Broeck, co-fondateur de The Searchers

Grand fan de cinéma, Olivier Van den Broeck a fait le pari il y a 10 ans que l’avenir de cette industrie se trouvait dans sa digitalisation. Il a alors créé, avec ses partenaires, sa société de distribution de films - The Searchers. A une époque où la télévision est de plus en plus délaissée et où le DVD est en train de disparaître, The searchers, renforce son idée de départ, que le marché numérique et le marché du cinéma peuvent parfaitement coexister. 

Travaillant avec tous types de clients, cette PME en pleine croissance source aussi bien des films de super productions américaines que des films d'auteurs et collabore avec des streamers tels que Amazon, Apple ou Netflix. Confrontée à une demande fortement accrue concernant la distribution de films, The Searchers a fait appel à Look&Fin à hauteur de 300.000€ pour préfinancer ce marché croissant et lucratif. Rencontre. 

Quelles sont les activités de The Searchers ? Comment est née cette aventure et en quoi vous démarquez-vous dans votre secteur ? Mais surtout, quels sont les grands films que vous avez sorti en Belgique et à l’étranger ?

The Searchers est né en 2015 avec pour objectif de sourcer, soutenir et distribuer des films. Avec Elise Van Marcke, ma co-fondatrice, nous avions tous les deux travaillé auparavant dans l’univers du cinéma. C’est donc tout naturellement que nous avons lancé cette activité de distributeur de films à Anvers et nous nous sommes entourés d’une jeune équipe élevée à l’ère de la digitalisation. Avec Elise, nous avions remarqué une vraie demande du public pour avoir accès à des films et des contenus de qualité. Mais aussi une demande pour des films plus spécialisés afin de dépoussiérer un peu l’image des films d’auteurs permettant de rajeunir le public. 

Notre travail consiste en l'acquisition des droits pour une sélection de 20 à 30 films internationaux par an. Ces films ont généralement une rentabilité élevée, liée à un modèle de remboursement spécifique. Ils sont en moyenne rentables 1 à 2 ans après leur sortie. Nous travaillons avec des diffuseurs internationaux mais nous diversifions aussi notre activité avec des collaborations avec des producteurs locaux (néerlandais et belges). Comme les diffuseurs ont aussi une obligation d'investir dans le contenu local, ils sont heureux d'unir leurs forces aux nôtres pour réussir à étendre leur empreinte locale.

Près de 10 ans après le début de cette aventure on peut dire que cela a très bien fonctionné ! Nous avons constitué un catalogue de plus de 400 titres, composé de films primés et de blockbusters, comme Everything Everywhere all at once, The Beekeeper, Past Lives, Jackie ou bien encore I Tonya. Tous les droits nous appartiennent. Et c'est ainsi que nous construisons notre portefeuille.
Notre catalogue est original et c’est ce que les gens et les clients apprécient. Il y a aussi une vraie diversité. Les films que nous ciblons sont des films soit américains, soit dans une autre langue, mais toujours de haut niveau en termes de qualité, de production, de niveau artistique. 
Grâce à notre savoir faire nous jouons un rôle clé dans la région du Benelux en tant que maison de distribution et agence de marketing pour des streamers tels qu'Amazon Studios, Apple et Netflix.
Pourquoi ces grands noms aiment travailler avec nous ? Pour notre approche de sélection, notre savoir-faire et nos résultats. Par exemple, en ce qui concerne les films américains, les meilleurs chiffres d'affaires en salles sont avec nous.

Pourquoi avez-vous fait le choix de vous financer via le crowdlending et qu’en pensez-vous en termes de placement ?

Le secteur bancaire nous a toujours bien accompagné, mais c’est vrai que les banques sont parfois un peu éloignées de notre industrie et n’ont pas toujours une affinité avec notre métier. Ce n’est pas comme aux Etats-Unis où chaque business à son département dédié, à savoir une division divertissement pour le secteur du cinéma. C'est bien sûr parce que l'industrie est très grande là-bas. 
Par contre, quand nous disons “film” ici, cela peut sembler très sexy pour certains, mais ce n’est pas pour autant que cela génère de nombreuses sources de financement.Nous sommes en effet dans une activité purement immatérielle. 

L’avantage du crowdlending c’est qu’il nous permet de nous adresser directement au plus grand nombre. Nous pouvons présenter notre offre, nos activités. Notre métier n’est pas toujours très audible et doit faire face à de nombreux préjugés. Certes nous sommes dans le divertissement mais nous en avons fait une activité commerciale pure, nous sommes des négociateurs et les droits que nous obtenons ne peuvent pas être modifiés. Nous monétisons des films qui deviennent notre propriété exclusive sur un territoire. Et nous pouvons mettre en avant nos résultats. C’est une manière différente de convaincre des investisseurs et d'être écoutés et compris par un auditoire qui est plus ouvert et qui a peut- être moins de préjugés !

Pour accompagner notre croissance, nous avons un fort besoin de liquidités pour pré -financer l'acquisition des droits de 20 à 30 films internationaux par an. Nous avons eu l’envie de tester le crowdlending pour diversifier nos financements.
J’ai apprécié le crowdlending car les équipes de Look&fin ont fait preuve d’un grand professionnalisme et ont été capables de prendre des décisions rapidement. C’est un mode alternatif de financement agile et flexible qui fait évoluer les modèles traditionnels, comme nous le faisons, nous, dans notre industrie ! Nous avons donc une philosophie alignée. Les investisseurs se sont mobilisés très rapidement ensuite. Je recommande et je réitérerai l'expérience !

Le secteur du divertissement en particulier du cinéma est en pleine mutation depuis l’arrivée des plateformes de streaming et des réseaux sociaux. Comment se porte votre secteur et votre activité? Quelles sont également vos perspectives de développement et comment voyez-vous évoluer l’univers du cinéma ?

Je pense qu’il faut rappeler que la COVID a joué un rôle déterminant dans l’évolution de cette industrie. Comme dans beaucoup de secteurs, nous avons constaté une accélération de la digitalisation. Cela a permis en quelque sorte d’ouvrir les horizons et ne plus avoir des modèles uniques, un peu monotone. Par exemple, dans le cinéma vous aviez d’abord la sortie d'un film au cinéma et puis ensuite la télévision, le streaming… Aujourd'hui ce modèle unique a évolué. On est dans une approche beaucoup plus à la carte, même si ces nouvelles approches ne plaisent pas toujours à l’industrie du cinéma.

Je pense en même temps que chaque film est un projet en soi et requiert une approche différente. Aussi bien en termes de marketing que de ventes. Nous devons être flexibles, nous adapter pour répondre aux désirs du public que ce soit en termes de films, de produits. C'est une tendance très positive !
Je suis convaincu que les investissements d'Amazon, d'Apple et autres grands groupes médiatiques dans ce secteur apportent un véritable souffle d’air frais à ce secteur qui, traditionnellement était régi par les géants américains historiques Warner, Universal, Paramount.

Le contenu est devenu roi et la demande est toujours plus forte, il y a donc un boulevard pour continuer à nous développer. Mais nous devons être attentif au public qui recherche en effet du volume mais qui est aussi très vigilant en termes de qualité, aussi bien au niveau narratif des séries que des films par exemple. Nous devons donc nous démarquer si nous voulons jouer en ligue des champions ! Le public est devenu l'arbitre le plus sévère.

Notre développement passe aussi par les Pays-Bas où nous sommes également très populaires. Pour ceux qui ne le savent pas, les Pays-Bas sont l'un des meilleurs marchés du cinéma au monde. Oui, les neerlandais vont beaucoup au cinéma. Mais ils ont des standards de qualité très élevés. C’est donc un défi de s’adapter à ce marché. C’est très challengeant pour nous et les perspectives de développement sur ce territoire sont énormes !

Avez-vous un message à faire passer à notre communauté d’investisseurs ? A ceux qui ont fait confiance à votre projet ? Comment notre communauté peut soutenir votre activité et votre industrie?

Le fait que nous ayons été sélectionné par Look&Fin et financé très rapidement par sa communauté d’investisseurs est déjà une reconnaissance de notre modèle, une compréhension de notre offre et que nous sommes perçus comme un secteur d’avenir. Je les remercie tous pour leur confiance. 
Se tourner vers l’avenir est essentiel, s’ajuster en permanence aussi. La digitalisation et l’IT sont l’avenir. Le crowdlending permet justement à tous types d'investisseurs de pouvoir placer leur argent dans des projets qui ont un avenir prometteur et qui intègrent des évolutions et des innovations.
Le financement bancaire pour les entreprises reste encore assez traditionnel dans son approche et l’agilité des plateformes de financement est vraiment une opportunité pour des entreprises comme nous. Mais les plateformes sont aussi une opportunité pour les investisseurs qui n'avaient pas ou très peu accès à notre secteur auparavant en termes de placement.