Interview met Olivier Van den Broeck, medeoprichter van The Searchers

Interview met Olivier Van den Broeck, medeoprichter van The Searchers

Als groot filmliefhebber meende Olivier Van den Broeck 10 jaar geleden dat de toekomst van de industrie in de digitalisering lag. Daarom richtte hij samen met zijn partners een nieuw en modern filmdistributiebedrijf op - The Searchers. In een tijd waarin lineaire televisie aan marktaandeel verloren en DVD simpelweg verdween, versterkt The Searchers zijn oorspronkelijke idee dat de digitale markt en de cinema perfect naast elkaar kunnen bestaan. Deze snelgroeiende kmo werkt met alle soorten klanten, levert zowel Amerikaanse blockbusters als auteursfilms en werkt samen met streamingplatformen zoals Amazon, Apple en Netflix. Vanwege de sterk stijgende vraag naar filmdistributie deed The Searchers een beroep op Look&Fin voor € 300.000 om deze groeiende en lucratieve markt voor te financieren. Een interview.

Wat zijn de activiteiten van The Searchers? Hoe is deze onderneming tot stand gekomen en hoe onderscheidt u zich in uw sector? En vooral, wat zijn de belangrijkste films die u in België en in het buitenland heeft uitgebracht?

The Searchers werd opgericht in 2015 met als doel films te sourcen, te ondersteunen en te verdelen. Elise Van Marcke, mijn medeoprichtster, en ik hadden allebei al eerder in de filmindustrie gewerkt. Het was dus best vanzelfsprekend voor ons om dit filmdistributiebedrijf in Antwerpen op te starten en ons te omringen met een jong team dat opgegroeid is in het tijdperk van de digitalisering. Met Elise hadden we gemerkt dat er bij het publiek een echte vraag was naar toegang tot kwaliteitsfilms en -content. Maar er was ook vraag naar meer gespecialiseerde films, om het imago van auteursfilms van onder het stof te halen en een jonger publiek aan te trekken. 

Ons werk bestaat uit het verwerven van de rechten op een selectie van 20 tot 30 internationale films per jaar. Deze films zijn over het algemeen zeer winstgevend dankzij een specifiek vergoedingsmodel. Gemiddeld zijn ze 1 tot 2 jaar na hun release winstgevend. We werken met internationale uitzenders, maar we diversifiëren onze activiteit ook door samen te werken met lokale (Nederlandse en Belgische) producenten. Omdat uitzenders ook verplicht zijn om te investeren in lokale content, werken ze graag met ons samen om hun lokale footprint succesvol uit te bouwen.

Bijna 10 jaar na de start van dit avontuur kunnen we zeggen dat het heel goed heeft gewerkt! We hebben een catalogus opgebouwd van meer dan 400 titels, waaronder bekroonde films en kaskrakers zoals Everything Everywhere all at once, The Beekeeper, Past Lives, Jackie en I Tonya. We bezitten ook alle rechten van deze films. En zo bouwen we ons portfolio verder op.
Onze catalogus is origineel en dat is wat mensen en klanten waarderen. Er is ook echte diversiteit. De films waar we ons op richten zijn ofwel Amerikaans of in een andere taal, maar altijd met een hoge kwaliteit, productie en artistiek niveau. 
Dankzij onze expertise spelen we in de Benelux een belangrijke rol als distributiehuis en marketingbureau voor streamers als Amazon Studios, Apple en Netflix.
Waarom deze grote namen graag met ons werken? Voor onze selectieve aanpak, onze knowhow en onze resultaten. Als het bijvoorbeeld gaat om Amerikaanse films, dan liggen de beste boxoffice-cijfers bij ons.

Waarom heeft u ervoor gekozen om uw bedrijf te financieren via crowdlending en wat vindt u van dit soort investering?

De banksector heeft ons altijd goed ondersteund, maar het is waar dat banken soms een beetje ver van onze sector af staan en niet altijd affiniteit hebben met onze business. Het is niet zoals in de Verenigde Staten, waar elke bedrijfstak zijn eigen afdeling heeft bij de banken, zoals een entertainmentafdeling voor de filmindustrie. Dat komt natuurlijk omdat de industrie daar zo groot is. Anderzijds klinkt 'film' hier misschien heel sexy voor sommige mensen, maar dat betekent niet per se dat het veel financieringsbronnen oplevert, aangezien we in een puur immateriële business zitten. 

Het voordeel van crowdlending is dat we een grote groep mensen rechtstreeks kunnen aanspreken, en ons aanbod en onze activiteiten kunnen voorstellen. Ons bedrijf is niet altijd even bekend en heeft te kampen met veel vooroordelen. Wij werken in de entertainmentsector, maar het is een puur commerciële activiteit. We zijn traders en de rechten die we verkrijgen kunnen niet worden gewijzigd. We monetiseren films die ons exclusieve eigendom worden in een bepaald gebied. Bovendien kunnen we onze resultaten laten zien. Het is een andere manier om investeerders te overtuigen en om gehoord en begrepen te worden bij een publiek dat opener en misschien minder vooroordelen heeft!

Om onze groei te ondersteunen hebben we een grote behoefte aan financiële middelen om de aankoop van rechten voor 20 tot 30 internationale films per jaar voor te financieren. We wilden crowdlending proberen om onze financiering te diversifiëren.
Ik vond crowdlending een fijne ervaring omdat de teams van Look&Fin zich zeer professioneel opstellen en snel beslissingen konden nemen. Het is een wendbare en flexibele alternatieve financieringsvorm die traditionele modellen doet evolueren, net zoals wij dat doen in onze sector! Onze filosofie ligt dus op één lijn. De investeerders hebben ook erg snel gereageerd. Ik kan het absoluut aanraden en zal er in de toekomst nog gebruik van maken!

De entertainmentsector, en in het bijzonder de filmindustrie, heeft een grote transformatie ondergaan sinds de opkomst van streamingplatforms en sociale netwerken. Hoe gaat het met uw sector en uw bedrijf? Wat zijn uw vooruitzichten en hoe ziet u de cinemawereld evolueren?

Ik denk dat het belangrijk is om te onthouden dat de coronapandemie een beslissende rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van deze sector. Zoals in veel sectoren hebben we een versnelling van de digitalisering gezien. In zekere zin heeft dit onze horizonten geopend en hebben we niet langer uniforme, ietwat monotone modellen. Vroeger begon je bijvoorbeeld met de release van een film in de bioscoop en ging je vervolgens verder met televisie, streaming, enz. Nu hanteren we veel meer een à-la-carte-benadering, ook al houdt de filmindustrie niet altijd van deze nieuwe benaderingen.

Tegelijkertijd denk ik dat elke film een project op zich is en een andere aanpak vereist. Zowel op het gebied van marketing als verkoop. We moeten flexibel zijn en ons aanpassen aan de wensen van het publiek, of het nu gaat om films of producten. Het is een zeer positieve trend!
Ik ben ervan overtuigd dat de investeringen van Amazon, Apple en andere grote mediagroepen een frisse wind laten waaien door een sector die traditioneel werd geregeerd door de historische Amerikaanse giganten als Warner, Universal en Paramount. 

Content is king en de vraag wordt steeds groter, dus er is genoeg ruimte voor ons om te blijven ontwikkelen. Maar we moeten aandacht hebben voor het publiek, dat op zoek is naar volume maar ook erg kritisch is als het gaat om kwaliteit, zowel wat betreft de verhaallijn van series als films bijvoorbeeld. We moeten ons dus onderscheiden als we in de Champions League willen blijven spelen! Het publiek is de strengste scheidsrechter geworden.

Onze ontwikkeling speelt zich ook sterk af in Nederland, waar we erg populair zijn. Ja, Nederlanders gaan veel naar de bioscoop, maar ze stellen hoge kwaliteitseisen. Het is dus een uitdaging om je aan te passen aan deze markt. Het is een hele uitdaging voor ons, en de vooruitzichten voor ontwikkeling in dit gebied zijn enorm!

Heeft u nog een boodschap voor onze investeerdersgemeenschap en zij die hun vertrouwen in uw project hebben gesteld? Hoe kan onze community uw bedrijf en uw sector steunen?

Het feit dat Look&Fin ons heeft geselecteerd en zeer snel heeft gefinancierd door haar investeerderscommunity is al een erkenning van ons model, een blijk van begrip van ons aanbod en dat we worden gezien als een sector met toekomst. Ik wil hen allemaal graag bedanken voor hun vertrouwen. 
Naar de toekomst kijken is essentieel, net als je voortdurend aanpassen. Digitalisering en IT zijn de toekomst. Via crowdlending kunnen allerlei soorten investeerders hun geld investeren in projecten met een veelbelovende toekomst en met nieuwe ontwikkelingen en innovaties.
Bankfinanciering voor bedrijven is nog steeds vrij traditioneel en de flexibiliteit van financieringsplatforms is een echte kans voor bedrijven zoals wij. Maar de platforms zijn ook een kans voor investeerders die voorheen weinig of geen toegang hadden tot onze sector op het gebied van investeringen.